Schlafapnoe: Symptome, Ursachen und Folgen

Schnarchst Du im Schlaf? Fühlst Du Dich tagsüber müde? Vielleicht leidest Du an Schlafapnoe, ohne es zu wissen. Keine Sorge: Wir erklären Dir mit unserem Fachwissen, was hinter Schlafapnoe steckt.

Was ist Schlafapnoe? 

Schlafapnoe ist eine nächtliche Störung mit häufigen, abnormalen Atemaussetzern. Die Atmung setzt im Schlaf aus (Apnoe) oder wird flacher (Hypopnoe). Diese Pausen können mehrere Sekunden, in schweren Fällen sogar mehrere Minuten dauern. 

Durch die Atempausen bekommt das Gehirn nach und nach zu wenig Sauerstoff. Es sendet ein Warnsignal, das unbewusste „Mikro-Weckreaktionen“ auslöst. 

Die Atempause entsteht meist dadurch, dass Zunge und Gaumensegel die Atemwege blockieren. Die Zunge fällt nach hinten und drückt auf den Rachen. Dieser wird verschlossen und es kann keine Luft mehr durchströmen. 

Bei Schlafapnoe unterscheidet man mehrere Schweregrade: 

• Leichte Apnoe: 5 bis 15 Atemaussetzer pro Stunde
• Mittelgradige Apnoe: 16 bis 30 Atemaussetzer pro Stunde 
• Schwere Apnoe: mehr als 30 Atemaussetzer pro Stunde

Welche Symptome hat Schlafapnoe?

Schlafapnoe bleibt leicht unbemerkt oder wird nicht diagnostiziert, wenn Betroffene ihre Symptome nicht mit der Erkrankung in Verbindung bringen. Das sind die wichtigsten Symptome:

Schnarchen und unregelmäßige Atmung

Schnarchen ist wohl das häufigste Symptom bei Schlafapnoe. Schätzungen zufolge schnarchen 95 % der Betroffenen so stark, dass es ihre Angehörigen stört. 

Erstickungsgefühl im Schlaf

Menschen mit Schlafapnoe schrecken nicht selten mitten in der Nacht hoch, weil sie das Gefühl haben zu ersticken. Das fühlt sich ähnlich an wie das Hochschrecken aus einem Albtraum.  

Starke Müdigkeit und/oder übermäßige Tagesschläfrigkeit

Die Symptome zeigen sich nachts, aber auch tagsüber, vor allem wegen des wenig erholsamen Schlafs. Typisch ist starke Müdigkeit, manchmal mit Schläfrigkeit und dem Wunsch nach einem Mittagsschlaf. Manche Menschen schlafen sogar unkontrolliert in Meetings, beim Essen oder am Steuer ein. 

Konzentrations- und Gedächtnisprobleme

Schlafmangel, unterbrochener und wenig erholsamer Schlaf sowie fehlende Erholung des Gehirns erschweren die Konzentration über den Tag, etwa bei der Arbeit oder in der Schule. Dadurch fällt es auch schwerer, sich Informationen zu merken.  

Stimmungsstörungen: Depression, Libidoverlust, Stimmungsschwankungen …

Wer müde ist, ist schnell gereizt. Für Menschen mit Schlafapnoe gehört Müdigkeit zum Alltag. Diese tägliche Erschöpfung führt kurz- und langfristig zu Stimmungsstörungen. Bei manchen löst sie schwere Depressionen oder einen Libidoverlust bis hin zu Erektionsstörungen aus.  

Was sind die Ursachen von Schlafapnoe?

Schlafapnoe kann verschiedene Ursachen haben. Sie hängen unter anderem von Alter, Geschlecht und Lebensstil ab. 

Adipositas

Schätzungen zufolge haben 70 % der Menschen mit Schlafapnoe Übergewicht oder Adipositas. Atemaussetzer treten auch bei Kindern mit Übergewicht oder Adipositas auf. Das Körpergewicht ist also in jedem Alter ein Risikofaktor. 

Anatomie von Mund, Rachen und Nase

Schlafapnoe kann durch Fehlbildungen im HNO-Bereich entstehen, etwa an Zunge, Gaumen, Mandeln oder Nasenscheidewand. Vergrößerte und entzündete Mandeln können zum Beispiel Druck ausüben und die Atemwege blockieren. 

Alkohol, Tabak oder Beruhigungsmittel

Tabak, Beruhigungsmittel und Alkohol können die Beschwerden verstärken 

Höheres Alter

Schlafapnoe betrifft häufig ältere Menschen. Mit dem Alter erschlaffen Muskeln und Haut und damit auch Gaumen, Zunge und Rachen. Wie oben erklärt, tritt Schlafapnoe auf, wenn Zunge oder Gaumensegel erschlaffen. 

Welche Folgen hat Schlafapnoe? 

Schlafapnoe hat kurz- und langfristige Folgen für die psychische und körperliche Gesundheit und für die Lebensqualität. 

Risiken für die körperliche Gesundheit

Während einer Apnoe-Phase sinkt die Sauerstoffversorgung von Gehirn und Körper nach und nach. Dieser Sauerstoffmangel kann langfristig zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Herzinsuffizienz oder Bluthochdruck führen.   

Schlafmangel oder schlechter Schlaf können sich auch körperlich auswirken, etwa durch deutliche Gewichtszunahme, ein geschwächtes Immunsystem, langsamere Reflexe und Gedächtnisstörungen. 

Risiken für die psychische Gesundheit

Schlafapnoe wirkt sich auch stark auf die Psyche aus. In manchen Fällen führt sie zu Depressionen, Stimmungsstörungen, weniger Selbstvertrauen, sozialem Rückzug und einem eingeschränkten oder ganz aufgegebenen Sozialleben. 

Auswirkungen auf die Lebensqualität

Diese körperlichen und psychischen Risiken beeinträchtigen zwangsläufig die Lebensqualität. Folgen und Symptome erschweren das Berufs-, Privat- und Intimleben. Im Job fällt es Betroffenen zum Beispiel schwerer, Meetings zu folgen, sich zu konzentrieren oder mit Stress umzugehen. 

Diagnose und Behandlung von Schlafapnoe

Diagnoseverfahren

Es gibt mehrere Tests zur Diagnose von Schlafapnoe. Am häufigsten wird die Polysomnografie (PSG) eingesetzt. Sie findet in einem Schlaflabor statt. Dort werden im Schlaf verschiedene Werte überwacht, etwa Atmung, Herzfrequenz, Augenbewegungen und Sauerstoffsättigung. Die Ergebnisse helfen, Schlafapnoe zu diagnostizieren und ihren Schweregrad zu bestimmen.

Behandlungsmöglichkeiten (CPAP, Unterkieferschienen, Operation)

Für Schlafapnoe gibt es mehrere Therapien. Am häufigsten ist die CPAP-Therapie (kontinuierlicher positiver Atemwegsdruck). Dabei trägst Du eine Maske, die Luft mit Überdruck abgibt und so die Atemwege im Schlaf offen hält. Auch Unterkieferschienen können die Atemwege offen halten, indem sie den Unterkiefer leicht nach vorne verlagern. In manchen Fällen ist eine Operation eine Option. Dabei kann Gewebe entfernt werden, das die Atemwege blockiert, oder die Mandeln werden verkleinert.

Wichtig: Die Behandlung kann lange dauern. Oft müssen verschiedene Therapien ausprobiert werden, bis die passende gefunden ist. Sprich in jedem Fall mit einem Schlafmediziner über die Behandlungsmöglichkeiten und den besten Umgang mit Schlafapnoe.

Tipps zur Vorbeugung und für ein besseres Leben mit Schlafapnoe

Regelmäßige ärztliche Kontrolle

Wie bereits erwähnt, bleibt Schlafapnoe oft unbemerkt oder wird falsch diagnostiziert. Wir empfehlen Dir deshalb regelmäßige ärztliche Kontrollen für Deinen Schlaf und Deine Lebensqualität. Dabei lassen sich auch Gewicht, Ernährung und Lebensgewohnheiten besprechen.

Tipps für gesunden Schlaf

Wir haben einen ausführlichen Artikel mit Tipps für besseren Schlafgeschrieben. Die wichtigsten sind: 

• Zu regelmäßigen Zeiten schlafen gehen
• Eine Stunde vor dem Schlafen auf Bildschirme verzichten
• Abends keine süßen und fettigen Speisen essen
• Koffein, Alkohol und Zigaretten meiden

Fazit: 

Wenn Du vermutest, an Schlafapnoe zu leiden, ist es wichtig, einen Arzt aufzusuchen, am besten einen Schlafmediziner. Er kann einen Diagnosetest wie die Polysomnografie durchführen und so feststellen, ob Du an Schlafapnoe leidest und wie stark sie ausgeprägt ist.

Nimm Schlafapnoe nicht auf die leichte Schulter. Langfristig kann sie schwere gesundheitliche Folgen haben, etwa Bluthochdruck oder Herzerkrankungen. Deshalb ist es wichtig, vorzubeugen und sie behandeln zu lassen.